“치유농업은 건강 회복이 궁극적인 목표…수확은 하나의 수단, 사람을 돌보고 회복시키는 과정 자체가 치유농업의 본질적 가치”

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최근 도시화와 고령화, 정신적 스트레스 증가로 인해 건강한 삶에 관한 관심이 높아지면서, 자연과 농업을 통한 힐링을 추구하는 이들이 늘어나고 있다. 그 중심에 있는 것이 바로 ‘치유농업’이다.

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치유농업은 농촌의 자연환경과 농작업 활동을 활용해 인간의 신체적, 정서적 건강을 회복시키는 활동이다. 단순한 농업·농촌 체험이 아닌 정서적 안정과 건강, 복지를 지원하는 복합적 기능을 갖춘 복지농업의 시대가 열리고 있다.

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치유농업은 제도적으로도 빠르게 성장하고 있다. 그 발전 과정을 살펴보면, 1994년 원예치유 개념이 국내에 처음 도입된 것이 시발점이라 할 수 있다. 2013년부터 2014년 사이에는 치유농업 도입 전략이 수립되고 시범사업이 시작됐다. 2020년 3월 24일에는 ‘치유농업법’이 제정되며 법적 기반이 마련됐다. 2021년부터 2024년까지는 치유농업사 양성과 시범농장 육성, 관련 법령 개정 등이 활발히 이뤄졌다. 올해는 ‘우수 치유농업시설 인증제’가 시행한다.

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이처럼 정부는 치유농업을 미래 농업정책의 핵심축으로 설정하고, 농촌진흥청을 중심으로 정책적 기반과 제도화 작업을 착실히 추진하고 있다. 더불어 국민 누구나 정보를 얻을 수 있도록 치유농업 종합 포털인 ‘치유농업ON’을 운영하고 있다. 이 포털에는 치유농업의 개념, 프로그램 안내, 연구 자료, 전국 치유농장 현황 등 다양한 콘텐츠가 제공돼 활용도가 높다.

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의료·복지·교육 기능 융합

치유농업은 2021년 3월 시행된 ‘치유농업 연구개발 및 육성에 관한 법률’ 제2조에 따라 정의됐다. 이 법률에서는 치유농업을 “국민의 건강 회복 및 유지·증진을 도모하기 위해 이용되는 다양한 농업·농촌 자원의 활용과 이와 관련한 활동을 통해 사회적 또는 경제적 부가가치를 창출하는 산업”으로 규정하고 있다.

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이처럼 치유농업은 단순히 농작업에 그치는 것이 아니라, 의료·복지·교육 기능이 융합된 복합 산업으로서의 성격을 지닌다.

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치유농업에 활용되는 자원은 매우 다양하다. 식물자원으로는 채소, 허브, 꽃, 약용작물이 있고, 동물자원에는 닭, 토끼, 염소, 개 등이 포함된다. 곤충자원으로는 나비, 누에, 장수풍뎅이 등이 활용되며, 농촌환경자원은 숲, 들, 산책로, 농촌 경관 등을 포함한다. 또한 전통놀이, 음식, 공동체 문화와 같은 농촌 고유의 문화자원도 중요한 치유 요소로 작용한다.

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무엇보다도 치유농업은 ‘치유’라는 목적이 중심이 되기 때문에 일반 농업과는 구조적으로 구분된다. 일반 농업이 수확과 수익 창출을 주된 목적으로 한다면, 치유농업은 이용자의 건강 회복이 궁극적인 목표이다. 수확은 하나의 수단일 뿐이며, 사람을 돌보고 회복시키는 과정 자체가 치유농업의 본질적 가치라 할 수 있다.

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신체적·인지적, 심리·정서적 효과

농촌진흥청이 제시한 치유농업의 메커니즘에 따르면 치유농업의 효과는 세 가지 핵심 조건을 통해 촉진된다.

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첫째, 녹색환경은 자연 속에서 이뤄지는 다양한 활동을 통해 오감을 자극하고 긴장을 완화해 정서적 안정과 치유를 돕는다. 숲속 산책, 텃밭 가꾸기, 꽃길 조성 등이 대표적인 예다.

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둘째, 농작업은 식물을 직접 심고 돌보는 과정을 통해 성취감을 느끼게 하고 신체 활동량을 늘려 신체적 건강을 증진시키는 역할을 한다. 씨앗 뿌리기, 수확, 물주기, 잡초 제거 등 일련의 작업이 모두 치유적 경험이 된다.

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셋째, 인적 상호작용은 함께 활동하는 과정에서 사회적 관계를 형성하게 한다. 특히 고립된 노인이나 장애인, 아동에게 중요한 공동체 회복의 기회를 제공한다.

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이러한 세 가지 조건은 각각 신체적, 인지적, 심리·정서적 효과로 연결되며, 치유농업 프로그램에 참여한 사람들은 근력 향상, 집중력 증진, 스트레스 완화, 자아존중감 향상 등 전반적인 삶의 질(QoL)이 개선되는 경험을 보고하고 있다. 이는 다양한 실험 사례와 병원 협력 프로그램을 통해 실증적으로 입증되고 있다.

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복지농업 핵심 인력 ‘치유농업사’

치유농업이 제도화되면서 현장을 이끌 전문 인력 수요도 빠르게 증가하고 있다. 이에 따라 농촌진흥청은 2021년부터 치유농업사 국가 자격시험을 도입해 운영 중이며, 2급 자격 기준으로 2024년까지 총 647명이 배출됐다. 시험은 1차(객관식), 2차(서술형) 방식으로 이뤄지며 자격자는 치유 프로그램 운영, 인증 심사, 교육 강사 등 다양한 분야에서 활동할 수 있다.

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치유농업사 양성기관도 2024년 현재 19개소로 확대돼 전국 단위로 이론 교육과 실습을 병행한 체계적인 교육이 이뤄지고 있다. 치유농업사는 치유농업 프로그램을 기획·운영하고 평가할 수 있는 전문가로 농업과 복지·보건·교육을 연결하는 핵심 인재로 육성된다.

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자격 취득 후 진로는 매우 다양하다. 먼저 치유농장을 직접 운영하거나, 지자체 위탁 교육프로그램의 기획자·강사로 활동할 수 있다. 또한 복지기관, 치매센터, 초등학교, 보호시설 등에서 외부 전문가로 프로그램을 설계하거나 직접 운영하기도 한다.

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특히 2025년부터는 정부가 시행하는 ‘우수 치유농업시설 인증제’의 현장 심사원으로 치유농업사를 활용할 예정이어서, 공적 영역에서의 활동 범위도 확대될 것으로 기대된다.

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정부는 치유농업사를 복지농업의 핵심 인력으로 보고 있다. 실제로 자격 취득자는 지방농촌진흥기관과 지자체에 등록돼 사업에 참여하도록 장려되고 있으며, 치유농업사 대상 전문교육 과정과 현장 실습 기회도 확대 중이다.

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농진청은 “치유농업사를 활용한 일자리 수는 2022년 48명에서 2023년 80명으로 증가했으며, 2026년까지 200명 수준까지 확대할 계획”이라고 밝혔다.

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